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她怔了怔。袁三走了一夜路，又累又渴，甩了背上的包袱，冲到池塘边舀水润嗓子，喝饱了，又冲回她面前，“老大，我们这么多人给你撑腰，就不信斗不过那些黑心肠！”赵琪自诩斯文，先抹干净脸，整理好散乱的衣襟袖子，正一正头上的巾帽，方刺啦一声打开一柄洒金折扇，慢条斯理道：“我们家虽不是黄州县人，但好歹认识些有头有脸的人物，云哥，你不用担心，我已经叫小厮回赵家取名帖，名帖拿过来，看谁敢动你一根头发！”丁堂堂长跺跺脚，“管他呢，我们一人一双拳头，还怕打不过他们？先打一顿再讲道理，比说什么都管用！”众人七嘴八舌，吵成一片。唯有苏桐眼眸低垂，一言不发。傅云英看着眼前一张张年轻稚嫩的面孔，听他们挥舞着拳头说着豪气冲天的意气话，沉默了一瞬。半晌后，她轻轻嗯一声。也许很多年以后，她还会记得，曾有一群意气风发的少年郎，为了帮她这个同窗撑腰而赶一夜的山路，一个个风霜满面，狼狈不堪。有些好笑，也有些让人心里发酸。她不曾付出多少真心，有些事情只是手段而已，收获的却是他们最诚挚的友情。……村庄妇人准备好热腾腾的早饭，请众人入村休息。众人饥肠辘辘，闻到诱人的菜饭香味，饿得肚子咕咕叫。吉祥领着众人往里走。他们犹豫了一下，不肯走，齐齐望着傅云英。傅云英说：“家里的事解决得差不多了，接下来还要麻烦你们，半个时辰后出发，你们先去吃点东西。”众人这才肯走。一群半大小伙子，先说了些昨晚路上的事，然后小声骂杨平衷是个小人，竟然头一个动身，也不带上他们，真是太狡猾了！傅云是大家的，不是杨平衷一个人的！平时在书院老霸着人不放就算了，这种时候还见缝插针，什么事都抢在前面，气煞人也！他们也想帮傅云啊！昨晚还彼此鼓励、相互扶持着跋山涉水，转眼间，一帮人为谁是傅云最得力的帮手而暗暗较劲，吵得脸红脖子粗。苏桐摇了摇头，不和一群半大少年一般见识，吃了碗香甜的红薯稀饭，走出茅草屋。看到傅云英出现在返程路上，他便明白，她肯定已经处理好黄州县那边的事情。他有点哭笑不得，早知如此，不该推迟行程的。明明知道她不会有危险，还是打乱计划走了这一趟……一点都不像他的为人。人都会有软弱的时候，他只是个凡人，也会出错。但他没有想到，让他犯错的会是傅家人。……伙计们也都吃饭去了，傅云英站在池塘边和乔嘉说话，旁边几个杨家仆从垂手侍立，听她吩咐着什么。苏桐在旁边等了一会儿，等杨家仆从离去，走上前。乔嘉后退了几步，给他们留出说话的空间。太阳出来了，光线刺破浓雾，罩在绵延起伏的青山之间，山谷中抹了一层金色光芒。天与地之间，一片灿烂光华。苏桐抬起头，迎着初升的朝阳，轻声问：“后悔把名额让给我了吗？”个人的力量如此渺小，只有出人头地，掌握权势，才能保护自己，保护自己在乎的人。权力是这世上最稳固的靠山，拥有它，就能把其他人踩在脚下。他很小的时候认识到这一点，所以苦学不辍，不敢有丝毫懈怠。别人家的小孩子在外面嬉笑玩耍的时候，他坐在闷热的房间里读书写字。冬天手脚冰凉，屋里冷如冰窖，寒意无时不刻往骨头缝里钻，握笔的手生了冻疮，又痒又痛，他一笔一笔抄写文章。一年到头，天天如此。傅云英迟早会明白，她不能游离在外，唯有进入权力中心，才可以为所欲为。没法适应规则，那就去做规则的主人，自己制定规则，做执棋者。傅云英揉了揉眉心，“怎么，你要把名额还给我？”苏桐一笑，摇摇头，“那可不行，我没你那么大度。给了我，就是我的。你想拿回去，晚了。”傅云英扭头看他一眼，“苏桐，你为什么回来？”苏桐收起笑容，脸色微沉。他沉默不语。傅云英没有坚持要他回答。“我一直不明白，你想脱离傅家，办法有的是，为什么要利用傅媛？为什么非要傅三老爷亲自赶你出来？为什么你总是对傅家抱有敌意……”她抬手给乔嘉做了个手势，“现在我明白了。”乔嘉会意，走开了一会儿。旭日火红，阳光笼在身上暖洋洋的，苏桐的面色却越来越冷，“你明白什么了？”傅云英双眸微垂，说：“我明白什么不重要……我想告诉你，我一直以来防备着你……并不是因为你这个人。”苏桐和崔南轩太像了……他们都是一样的温和而凉薄，一样的隐忍和坚韧，所以她从不曾信任苏桐。但是走出闺阁，以男子的身份和人交际，接触到的世事越多，认识的人越多，她越来越能理解崔南轩和苏桐对权力的那份渴望执着。谁不想功成名就，取得一番惊天动地、让世人瞩目的丰功伟绩？追名逐利几乎是他们的本能。她努力，刻苦，但那仍然远远不够，和他们相比，她少了那份可以为之不顾一切的蓬勃野心。没有野心，何来的动力？只有身居高位，才能把握主动，否则不管做再多努力，永远只能处于被动的位置。既然已经跨出内帷了，不如再走远一点。她抬起手，低头望着指腹间磨出的老茧。这是一双纤长而娇弱的手，指如葱根，手心柔嫩，但这双手的主人不能软弱。乔嘉回来了，手里拿了两封信和火折子。苏桐还在为傅云英说的那句话愣神，低声道：“不是因为我……那是为了谁？”“一个不相干的人。”傅云英轻描淡写道，接过乔嘉吹燃的火折子，放在信封底下，点燃苏桐亲笔写下的凭证和她从傅媛那里骗来的一封信。这些是她用来拿捏苏桐的东西。她看着火焰迅速吞噬纸张，一字字道：“今天我当着你的面烧了它们，以后你不用怕我用这些东西威胁你。”火光暴涨，然后一点点熄灭，艳阳春光下，两封信一点一点化为齑粉。苏桐垂目，嘴唇蠕动了两下，神色震动。火堆燃尽，他抬起眼帘，望着傅云英。她站在一片金光中，面容似也融进耀眼的华光中，朝他拱手，“苏桐，我们京城见。”言罢，转身离去。半晌